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    与昭滑会面后的第三日，端木赐如约送来了盐铁专营权的正式文书。

    不止如此，他还带来了一份意外之礼——陶邑城西那片地的永久地契。文书上盖着宋国司寇大印，言明“兹有齐商猗顿，于陶邑置地兴业，利国利民，特赐永久之权，子孙可继”。

    “范先生，这是我能给的最大诚意。”端木赐将文书放在桌上，“地是你的了，盐铁专营权也是你的了。接下来，该你兑现承诺了。”

    范蠡仔细查验文书，确认无误后才问：“端木大人要范某做什么？”

    “两件事。”端木赐伸出两根手指，“第一，借我五千金。我要上下打点，巩固地位。国君虽然让我暂代邑大夫之职，但朝中反对声不少，我需要钱来让他们闭嘴。”

    “第二呢？”

    “第二，我需要一支完全听命于我的护卫队。”端木赐压低声音，“子罕和公孙忌的旧部还在，他们不会甘心失败。而且，国君随时可能派新的大夫来。我必须掌握武力，才能坐稳这个位置。”

    这两个要求都在范蠡预料之中。他沉吟片刻：“五千金不是小数，我需要时间筹措。至于护卫队……我可以给你一百人，但必须由我的人训练和指挥。当然，他们会绝对服从你的命令。”

    这是折中方案。端木赐想了想，点头同意：“可以。但时间紧迫，我只能给你五天。”

    “五天足够。”范蠡说，“不过端木大人，有件事我必须提醒你——楚国对陶邑势在必得。昭滑不会轻易放弃，你要小心。”

    端木赐冷笑：“楚国？楚国的手再长，也伸不到宋国来。况且，我有齐国的支持。”

    这话透露了重要信息——端木赐果然暗中倒向了齐国。范蠡心中了然，但面上不动声色：“端木大人心中有数就好。”

    送走端木赐，范蠡立刻召集众人议事。

    “五千金，给还是不给？”海狼问。

    “给。”范蠡毫不犹豫，“但分三次给。第一次给一千金，说是定金。第二次给两千金，等他把盐铁专营权的细节落实。第三次给剩下的两千金，要等到我们的人在护卫队里站稳脚跟。”

    “那昭滑那边呢？”白先生问，“他可是要我们助他掌控陶邑。”

    “拖。”范蠡说，“告诉他，我们需要时间准备。同时，暗中收集他与楚国往来的证据。万一将来需要翻脸，这些就是我们的筹码。”

    姜禾担忧：“我们同时应付端木赐和昭滑，还要提防齐国和楚国，会不会太冒险了？”

    “乱世之中，走哪条路都冒险。”范蠡说，“我们要做的，不是避开风险，而是驾驭风险。端木赐和昭滑互相制衡，反而给我们留下了操作空间。”

    他走到地图前：“现在的关键是，我们要在陶邑建立稳固的根基。城西那片地，要立刻动工修建。不仅要建货栈和工坊，还要建围墙、箭楼、仓库、兵营。我要把它建成陶邑城内的一座小城，进可攻，退可守。”

    “需要多少时间？”海狼问。

    “三个月。”范蠡说，“三个月内，必须完工。钱不是问题，人手也不是问题——我们有一百多亡命徒，还有端木赐给的一百个‘护卫’名额。这些人，都可以用来修建据点。”

    任务分配下去：海狼负责工程，阿哑负责训练护卫，白先生继续收集情报，姜禾管理财务和后勤。

    范蠡自己，则要处理一件棘手的事——昭滑提出的“组建只听命于我们的武装”。

    五日后，范蠡再次会见昭滑。

    这次见面的地点在城西工地旁的一处临时工棚。外面工匠敲打声不绝于耳，里面两人对坐，中间隔着一张简陋的木桌。

    “昭先生，你要的人和钱，我可以提供。”范蠡开门见山，“但有几个条件。”

    “范先生请讲。”

    “第一，这支武装必须绝对保密，不能与楚国有任何明面上的联系。”范蠡说，“第二，指挥权归我，但行动方针我们可以商量。第三，这支武装的首要任务是保护我们在陶邑的产业，其次才是配合你的计划。”

    昭滑沉吟：“范先生的顾虑我能理解。但我需要确认，这支武装在关键时刻，能为我所用。”

    “当然。”范蠡点头，“只要不损害我们的根本利益。不过昭先生，我也要确认一件事——楚国到底打算在陶邑投入多少力量？如果只是让我们在前面冲锋，楚国在后面观望，这样的合作没有意义。”

    昭滑笑了：“范先生果然精明。实不相瞒，楚王已经暗中调拨了三千精锐，驻扎在宋楚边境。一旦我们在陶邑得手，这三千人会立刻进驻，确保陶邑牢牢掌控在我们手中。”

    三千楚军……这个数字让范蠡心惊。看来楚国对陶邑确实是志在必得。

    “那齐国呢？”范蠡问，“齐国不会坐视不理。”

    “齐国现在自顾不暇。”昭滑说，“越国在南方猛攻，田恒把所有精锐都调去南线了。等齐国反应过来，陶邑已经易主，他们想动也来不及了。”

    局势分析得很清楚，但范蠡总觉得哪里不对劲。昭滑的话太顺了，像是早就准备好的说辞。

    “好。”范蠡最终说，“我可以先给你一千金，招募三百人。三个月后，如果局势如昭先生所言，我会投入更多资源。”

    “一言为定。”

    两人击掌为誓。昭滑离去后，范蠡立刻叫来白先生：“查清楚，楚国在宋楚边境到底有多少驻军，领军的将领是谁，最近有什么动向。”

    “你怀疑昭滑说谎？”

    “不是怀疑，是确认。”范蠡说，“与虎谋皮，必须知道老虎有几颗牙。”

    接下来的两个月，陶邑城西发生了翻天覆地的变化。

    原本的荒地，如今矗立起一座小型堡垒。围墙高两丈，厚三尺，用青砖砌成，四个角建有箭楼。墙内有货栈十座，工坊八间，兵营两处，还有粮仓、水井、马厩等设施。

    最特别的是，堡垒地下挖了三条暗道：一条通往城外的树林，一条通往城内一处废弃的陶窑，还有一条通往端木赐府邸的后院——这是范蠡给自己留的退路，连端木赐都不知道。

    堡垒竣工那日，范蠡站在箭楼上俯瞰。墙内，工匠们正在调试新造的弩车；墙外，一百名护卫正在操练，喊杀声震天。

    “这个地方，就叫‘猗顿堡’吧。”范蠡对姜禾说。

    姜禾笑了：“好名字。从今天起，我们在宋国也有自己的家了。”

    “家？”范蠡摇头，“这乱世，没有真正的家。这里只是一个据点，一个我们可以暂时喘息的地方。”

    但姜禾看得出，范蠡眼中还是有一丝欣慰。这个从零开始建起的堡垒，毕竟凝聚了他的心血。

    堡垒建成后，范蠡开始实施第二步计划——实际掌控陶邑的盐铁贸易。

    端木赐给的专营权是名义上的，要真正掌握，还需要打通各个环节：盐场、铁矿、运输、销售。范蠡让海狼带人，拿着文书去接收子罕和公孙忌名下的盐铁产业。

    过程并不顺利。子罕虽然倒台，但他的管家和账房还在，暗中转移了大量资产。公孙忌的旧部更是直接反抗，有两次甚至发生武装冲突。

    范蠡毫不手软。他让阿哑带护卫队，以“剿匪”名义，清除了几处反抗最激烈的据点。反抗者死的死，逃的逃，剩下的都老实了。
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